California suele experimentar oscilaciones climáticas extremas, desde tormentas intensas hasta sequías devastadoras. A medida que el cambio climático provoca ciclos de sequía y lluvias más intensos y frecuentes, aumenta la presión sobre los recursos hídricos de California.
Un nuevo estudio económico de la Universidad de California, Davis, revela que la sequía en California eleva el precio del agua de ríos, lagos y embalses en 487 dólares por acre-pie, más del triple del costo durante un año lluvioso promedio. La investigación se publica en Nature Sustainability.
Precios estables del agua subterránea
«Me sorprendió la extrema volatilidad de los precios», afirmó la autora principal, Madeline Turland, exalumna del Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la UC Davis y actual profesora adjunta de economía de recursos en la Universidad de Alberta. «Durante los años secos, los precios del agua superficial son muy altos, y durante los años lluviosos, muy bajos; sin embargo, observamos que los precios del agua subterránea parecen mantenerse estables a lo largo del tiempo, a pesar de las fluctuaciones en las precipitaciones».
Las cuencas subterráneas de California pueden almacenar entre ocho y doce veces más agua que todos los embalses del estado juntos, pero no se utilizan ampliamente para almacenar el excedente de agua superficial. El estudio sugiere que la gestión conjunta de las aguas subterráneas y superficiales podría mantener estables los precios del agua y apoyar la economía del estado.
“Este estudio demuestra por qué es importante coordinar ambas fuentes: puede reducir los costos ahora y ayudar a las comunidades y a los agricultores a afrontar mejor las futuras fluctuaciones climáticas”, dijo Turland.
Los precios del agua superficial son volátiles.
Los investigadores analizaron datos de transacciones de agua desde 2010 hasta 2022, periodo que abarcó tanto sequías como inundaciones en California. Durante ese tiempo, los precios del agua superficial variaron con las precipitaciones, mientras que los precios del agua subterránea se mantuvieron estables.
El estudio también reveló que un mayor almacenamiento de agua podría ayudar a proteger a California de las fluctuaciones de precios provocadas por el cambio climático. Sin embargo, los investigadores señalaron que la construcción de nuevos embalses, la elevación de presas y la remoción de sedimentos de los embalses existentes también conllevan altos costos fiscales, ambientales y sociales, y podrían generar solo aumentos marginales o temporales en la capacidad de almacenamiento.
desafíos legales y políticos
Turland señaló que el sistema de derechos de agua de California dificulta la gestión conjunta. El agua superficial se asigna según la antigüedad de los derechos. Salvo en las cuencas subterráneas adjudicadas, donde los tribunales asignan derechos en respuesta a disputas legales, no existen derechos formales sobre el agua subterránea.
Eso podría cambiar a medida que las agencias de aguas subterráneas cumplan con la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de California, que exige que las cuencas de aguas subterráneas alcancen los objetivos de sostenibilidad para 2040. Los tribunales podrían desempeñar un papel importante en muchos de esos planes, dijo Turland.
Entre los demás autores del estudio se encuentran Colin A. Carter, Bulat Gafarov, Jens Hilscher y Katrina Jessoe, de la Universidad de California en Davis. El estudio contó con el apoyo del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Fundación Giannini de Economía Agrícola.
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