Maravilla de la ingeniería y modelo de transporte público sostenible, el sistema de transporte del Área de la Bahía de San Francisco , que atraviesa dificultades financieras tras años de descenso en el número de pasajeros, se enfrenta ahora a un precipicio fiscal y a una posible espiral descendente que tendría enormes repercusiones para todos los habitantes de esta metrópolis de influencia mundial.
A principios de 2027, el sistema de transporte público Bay Area Rapid Transit (BART) podría verse obligado a cerrar hasta 15 estaciones , reducir la frecuencia del servicio en un 63%, aumentar el precio de los billetes y las tarifas de aparcamiento en un 30% y suspender todo el servicio a las 21:00. Si el servicio se vuelve menos frecuente y más caro, habrá menos pasajeros, menos ingresos por tarifas y una cascada de austeridad financiera con repercusiones para todos los residentes del Área de la Bahía, no solo para quienes utilizan el transporte público con regularidad.
En un escenario apocalíptico, todo el sistema podría considerarse inseguro y ser clausurado.
El sistema de transporte público, conocido localmente como BART, ha prestado servicio al Área de la Bahía durante más de cinco décadas, conectando 50 estaciones en cinco condados. Dada la extensa geografía de la región, formada alrededor de una gran masa de agua, las autopistas y puentes de la zona suelen estar muy congestionados. Con 210 kilómetros de vías que conectan ciudades como San Francisco y Oakland con las regiones más amplias del sur y el este de la bahía, BART permite a los usuarios evitar las carreteras congestionadas y los elevados peajes de los puentes.
El oleoducto Bart es también una proeza de la ingeniería. Su túnel submarino, conocido como el tubo transbahía, se encuentra a 41 metros (135 pies) bajo las frías aguas de la bahía de San Francisco. Fue diseñado con juntas flexibles para absorber la actividad sísmica de las dos fallas activas de la región y salió ileso del terremoto de 1989 .
BART es un modelo de autofinanciación y fue el primer sistema de transporte público de EE. UU. totalmente accesible para personas con discapacidad. En su mejor momento, en 2016, la agencia llegó a tener 435 000 pasajeros diarios entre semana y generó casi quinientos millones de dólares anuales.
Pero desde la pandemia, ha tenido dificultades para recuperar suficientes usuarios como para mantener su modelo de financiación.
Ahora, su futuro depende de que los votantes aprueben un impuesto sobre las ventas de medio centavo en cuatro condados del Área de la Bahía y un impuesto de $0.01 en San Francisco. La medida de transporte regional generaría aproximadamente $1,000 millones anuales para financiar a los cuatro operadores de transporte más grandes durante 14 años. Para los votantes de San Francisco, es uno de los dos impuestos al transporte que se votarán en noviembre.
«La desaparición del BART destruye la economía del Área de la Bahía», declaró Jeffrey Tumlin, exdirector de la Agencia Municipal de Transporte de San Francisco (SFMTA), actualmente de año sabático. «Todas las grandes empresas tecnológicas del Área de la Bahía y las asociaciones empresariales que las representan entienden que no existe una economía tecnológica en el Área de la Bahía sin el BART».
“El tráfico va a empeorar mucho”.
Un miércoles por la mañana, la línea amarilla que viene de Antioch bulle de viajeros que se relajan mientras sortean el atasco. Por la ventana, la autopista ya está atascada de coches que avanzan lentamente hacia Oakland, Berkeley, San Francisco y otros centros de trabajo y estudio en una región que alberga a más de 7,5 millones de personas.
“A veces me siento aquí en el BART, miro por la ventana y me río —¡ja, ja, ja!— de la gente atrapada en el tráfico”, dijo Carissa Spencer, una asistente ejecutiva de Airbnb de unos 40 años que toma el BART casi a diario desde Antioch hasta el centro de San Francisco. La perspectiva de perder esta línea de tren y terminar atrapada en el tráfico le parece una broma cruel.
“Me resulta chocante que así sea como funcionemos en los Estados Unidos de América en 2026, donde la gente necesita un coche para poder sobrevivir”, dijo.
El tráfico, que ya es lento hoy en día, podría duplicarse con creces si los votantes rechazan la propuesta.
Durante la hora punta de la mañana, mientras viajaba en las líneas roja y amarilla del BART, The Guardian habló con familias y usuarios del transporte público de las zonas periféricas del Área de la Bahía que dependen de este sistema para ir a la escuela y al trabajo en bancos, universidades, hospitales, empresas tecnológicas y cadenas de comida rápida.
A diferencia de los sistemas de transporte público de otras ciudades de primer nivel que reciben una financiación gubernamental significativa, Bart ha generado entre el 60 % y el 70 % de sus ingresos operativos a través de las tarifas de los pasajeros, lo que lo hace excepcionalmente autosuficiente y, a la vez, excepcionalmente vulnerable a la baja afluencia de pasajeros durante la pandemia y al cambio pionero a nivel nacional del Área de la Bahía hacia el trabajo remoto e híbrido.
Para recuperar a los pasajeros, la agencia mejoró la seguridad, la limpieza, los baños, las puertas de acceso y los sistemas de pago, al tiempo que acortó los trenes, retiró vagones antiguos, ajustó los horarios para adaptarlos a la demanda fuera de las horas punta y sincronizó las operaciones a nivel regional. A pesar de los retrasos de varios días debido al sobrecalentamiento de equipos antiguos a principios de este mes y el problemático lanzamiento de la nueva tarjeta Clipper 2.0 , Bart tiene un índice de puntualidad del 95 % y un nivel récord de satisfacción de los pasajeros.
David, de 42 años, cirujano que utiliza la línea roja del BART para ir a trabajar al amanecer, apoya la medida electoral, pero le gustaría que las grandes empresas de la región que se benefician del BART asumieran su responsabilidad: “Creo que deberían pagar una parte del subsidio para que nuestro transporte funcione para ellos”, dijo.
Las consecuencias económicas, climáticas y de equidad del fracaso de ambas medidas en las urnas son de suma importancia. Un nuevo informe de la Asociación de Planificación e Investigación Urbana del Área de la Bahía de San Francisco ( Spur ), impulsora de la medida de transporte regional, presenta un panorama aún más desalentador: las demoras en el tráfico del Puente de la Bahía y otros puntos críticos se duplicarían con creces durante las horas pico.
“El tráfico va a empeorar mucho y creo que este es el mejor escenario posible”, dijo Laura Tolkoff, directora de política de transporte de Spur y autora del informe.
El sistema de transporte público es en gran medida lo que mantiene en funcionamiento las carreteras, y las personas que no pueden pasarse a conducir, incluidos los trabajadores de bajos ingresos y las personas con discapacidad, serán las más afectadas.
Alvina, de 70 años, toma el BART todos los días desde Oakland hasta su trabajo en McDonald’s en Lafayette. Si el BART se avería, usaría Uber, dijo en español, lo que reduciría significativamente su salario por hora.
En la línea amarilla entre Oakland y Antioch, The Guardian entrevistó a media docena de pasajeros que tomaron decisiones sobre comprar casas o aceptar ciertos trabajos debido a la relativa asequibilidad de la zona y su proximidad al BART. Ahora, ese tramo de vía férrea podría quedar desmantelado.
Regina, de 34 años, que estudia riesgos para JP Morgan Chase, dijo que ella y su marido compraron una casa en Antioch hace tres meses porque su trabajo le exigía ir a la oficina todos los días y odia conducir: “La principal razón por la que me mudé aquí es saber que había una línea de BART (tren de cercanías)”.
Según las estimaciones de Spur, los usuarios del transporte público que se vean obligados a usar sus automóviles podrían enfrentarse a múltiples cuellos de botella y tener que conducir 16 kilómetros adicionales en cada sentido para llegar a una estación abierta. Además, incurrirían en un gasto adicional estimado de 3280 dólares anuales en transporte; el impuesto sobre las ventas, según las estimaciones de Spur, representaría el 3 % de esa cantidad.
