Érase una vez un Starbucks que abría enfrente de otro, y un tercer Starbucks surgía de la tierra de ese Starbucks. Y he aquí que, a pesar de su proximidad, cada retoño del árbol madre de Starbucks alimentaba a su vez una fila aparentemente infinita de clientes listos para sus Java Chip Frappuccinos y sus macchiatos ligeros, semidescafeinados, grandes y extra calientes con caramelo, servidos con diseños de temporada en vasos rojos. Las mesas de madera eran un torbellino de guiones escritos. Esta era una característica casi universal en cada manzana: un baño confiable en un mar de concreto.
Pero los duros inviernos han azotado a estos numerosos Starbucks a lo largo de los años. Personas extrañas y furiosas se convertían en rituales para atacar esos vasos rojos demasiado cristianos o demasiado progresistas . Los trabajadores exigían mejores salarios por soportar a todos esos clientes devoradores de Frappuccino con pedidos de bebidas volátiles. Y los bebedores de café y las propias ciudades cambiaron.
Pronto, no quedó ni un solo Starbucks en el barrio donde, antes, había no menos de cinco. ¿Pero qué pasa cuando el Starbucks de aluminio favorito de todos desaparece?
Los miembros de la Asociación de Inquilinos de Gateway se enfrentaron a este dilema. En febrero de 2025, un Starbucks de 30 años de antigüedad ubicado en el número 99 de la calle Jackson, en la esquina opuesta a Kokkari Estiatorio , cerca del agua, cerró. Era la única cafetería a cinco cuadras de la comunidad que se encuentra en los Apartamentos y Casas Adosadas Gateway. Para los miembros de la comunidad jubilados o con discapacidad, la pérdida fue un gran problema. Por ello, los residentes y la Asociación de Vecinos de Barbary Coast se unieron al supervisor del Distrito 3, Danny Sauter, para mantener la tienda abierta, sosteniendo carteles y usando el megáfono. Sin embargo, la cafetería cerró.
Para una empresa que una vez se jactó de lo que parecía un café en cada esquina, Starbucks ha sido reducido en los últimos años. Aunque todavía tiene entre 70 y 103 puestos de avanzada en San Francisco, incluyendo tiendas de comestibles y quioscos de hoteles, según la base de datos Starbucks Location, los cierres de Starbucks han comenzado a sentirse como una ocurrencia mensual aquí en la Bahía. Desde enero de 2025, tres cafés Starbucks en el distrito tres han cerrado, y en toda la ciudad, la sirena multinacional cerró numerosas ubicaciones en los últimos años: la tienda de Parnassus Avenue de UCSF, Fulton Street y el lugar de la esquina de Masonic Avenue, una gran cantidad de tiendas en el área del centro de la ciudad. La compañía cerró siete puestos de avanzada en octubre de 2023, mientras reforzaba otros, incluidos los cafés de 201 Powell Street y 390 Stockton Street en Union Square. No solo está sucediendo en San Francisco; El cierre de una tienda en San José en enero precedió al cierre de Jackson Street en enero, y el local de Berkeley en Shattuck Avenue cerró definitivamente a mediados de 2025. Y justo este mes, Starbucks anunció que cerrará todos sus locales con servicio para llevar para finales de 2026, incluyendo un local en el centro de San Francisco, además de los locales en Half Moon Bay y Gilroy.
Starbucks está, de hecho, anunciando su salida de San Francisco.
El debilitamiento del control de Starbucks en San Francisco, de entre todas las ciudades, da muchos motivos de alegría. En marzo, Forbes escribió sobre Brian Nichols (el cuarto CEO en cinco años) y su intento de “revivir la marca”. Más recientemente, eso incluye modificaciones obligatorias de uniformes como la prohibición de botones, un intento encubierto de controlar al tremendamente poderoso Starbucks Workers United (SBWU). Según NPR , la compañía no solo no ha abordado sus casi $100 millones adeudados a los trabajadores debido a violaciones laborales (a principios de 2025, la NLRB giró significativamente en el precedente al dictaminar que Starbucks de hecho violó la ley, pero no estaba obligado a compensar a sus empleados por los pagos retroactivos), sino que también despidió a 1100 trabajadores corporativos en febrero. Y en abril, el grupo laboral International Rights Advocates presentó una demanda en nombre de los trabajadores agrícolas en Brasil contra la compañía alegando que Starbucks ignoró deliberadamente las condiciones de “trabajo análogo a la esclavitud”. Forbes informó en 2024 que las ganancias, los márgenes netos y las ventas totales a nivel nacional e internacional han disminuido en su mayoría en los tres años fiscales anteriores.
San Francisco siempre ha tenido una relación de amor-odio con sus, en su apogeo, más de 100 tiendas. Ahora, el informe trimestral más reciente de Starbucks , publicado en julio, reportó una caída del 2% en las ventas globales. Sin embargo, para algunos, como quienes coreaban fuera de la tienda de Jackson Street y muchos otros residentes pobres, jóvenes o marginados de Baydest, a veces es la única opción para obtener cafeína y familiaridad.
Starbucks tiene una larga historia en la Bahía. En Bay Area Coffee , Monika Trobits señala que Starbucks no existiría sin el Área de la Bahía. Alfred Peet, el progenitor del café de especialidad y fundador del homónimo Peet’s, capacitó a los tres fundadores de Starbucks —Gerald Baldwin, Gordon Bowker y Zev Siegl— años después de conocerse como estudiantes universitarios en la Universidad de San Francisco. En 1970, pasaron un invierno imaginando un nuevo proyecto cafetero en Seattle. En 1971, el primer Starbucks abrió en Pike Place Market, inspirado en la tienda de Peet’s en North Berkeley.
Peet’s fue adquirido posteriormente en 1984 por uno de los tres fundadores originales. Howard Schultz —el Ray Kroc de su generación según la CNBC y un personaje similar a Musk para Starbucks, debido a su famosa asociación con la propiedad de la marca sin fundarla— llegó en 1983. La primera incursión del negocio en San Francisco fue en 1992, aunque la gran apuesta de la sirena en la Bahía fue en 1999, cuando la compañía absorbió los “casi sesenta locales” de Pasqua Coffee en la Bahía, Los Ángeles y Nueva York.
La escritora gastronómica Tamara Palmer creció en la península y viajó al norte de la ciudad cuando abrieron los primeros Starbucks en San Francisco. Según History Link , un proyecto de investigación financiado por el estado de Washington, el primer Starbucks abrió sus puertas en agosto de 1984 en el centro de San Francisco. Esto contradice un artículo de 1999 del Puget Sound Business Journal que afirma que fue la iniciativa de 1999 la que llevó a Starbucks a la Bahía, debutando inicialmente como la efímera marca Circadia de Starbucks. ( Supuestamente, también se inauguró un local en la calle Fillmore en 1993, antes de cerrar en 2025).
Hoy, Palmer dirige California Eating , donde informa sobre la cultura gastronómica y organiza intercambios de libros de cocina. Pasó cuatro de sus 28 años en San Francisco viviendo junto al Starbucks de la Avenida 19. Recuerda que, al principio, la sensación en la ciudad era que este local de Seattle era genial, con su propio lenguaje de menú.
También recuerda el giro cultural. En los inicios de Facebook, a mediados de la década de 2000, sus amigos se quejaban de las prácticas de abastecimiento y la naturaleza corporativa de Starbucks, parte integral de la cultura del Área de la Bahía. Para ella, las tiendas nunca fueron lugares de encuentro. Más bien, eran centros de transitoriedad, con paradas de autobús afuera y gente corriendo para conseguir wifi e ir al baño (siempre al baño). En su mente, la contracción de Starbucks se parece mucho a la desinversión de McDonald’s, cuando el restaurante local Kitava se hizo cargo de uno de los locales ya desaparecidos. “San Francisco siempre ha sido un defensor de los negocios independientes”, dice Palmer, “especialmente en el café”.
El fundador de Saint Frank Coffee , Kevin Bohlin, sabe que Starbucks satisface las necesidades de algunas personas. Incluso se hizo cargo del contrato de arrendamiento de un Starbucks en Irving Street . Para quienes viven en un edificio de ocupación individual (SRO), por ejemplo, la cafetería más cercana puede ser una sala de estar. Pero en cuanto al precio, afirma que las bebidas de Starbucks no son tan baratas. Un capuchino de 355 ml en un Starbucks de San Francisco el 9 de junio costaba 4,75 dólares antes de impuestos y propina; lo mismo ocurre con los 5 dólares del extraordinario hipster Hi NRG .
En los hilos de Reddit, numerosos usuarios que reaccionaron al anuncio de Saint Frank en marzo de que se mudaría al espacio de Irving Street, compartieron alguna versión del sentimiento: “¿Puede ser esto simplemente lo que suceda?”
Bohlin dice que comprende a quienes prefieren el tueste oscuro. Por suerte, Inner Sunset tiene dos locales de Beanery a ambos lados de su nueva tienda. “A cualquiera que vaya a ese Starbucks, le voy a animar a que busque algo local”, dice Bohlin.
Para quienes siguen las revisiones generales de bienestar de la compañía , la retirada de Starbucks no sorprende. El impacto de la pandemia de COVID aún repercute en toda la empresa. Starbucks ha pasado los últimos años abandonando su modelo de sillas y mesas para apostar por la tecnología y facilitar la entrada y salida de los clientes lo más rápido posible, al tiempo que restringía el acceso a los baños, una decisión que quizás aceleró el declive de la cadena. Schultz declaró en el podcast Acquired en junio de 2024 que lo que más lamentaba era la introducción de los pedidos móviles: que perdía la lealtad a la marca, ya que los clientes entraban y salían sin interactuar con Starbucks.
Es un cambio enorme. En Tribal Knowledge: Business Wisdom Brewed from the Grounds of Starbucks Corporate Culture (Conocimiento tribal: sabiduría empresarial elaborada a partir de los fundamentos de la cultura corporativa de Starbucks) , de 2006, el autor John Moore comparte una historia sobre Schultz y el entonces director ejecutivo Jim Donald, hablando sobre la tienda número 9000 de la compañía en 2004. George Howell , más o menos el Gandalf del café de especialidad que vendió su Coffee Connection y sus Frappuccinos a Starbucks por 23 millones de dólares, le dijo a Lucky Peach en 2015 que Starbucks fue la “primera cafetería profesional. Nos superaban en eficiencia y amabilidad en el servicio”. Todavía hay más de 30 000 tiendas Starbucks en el planeta.
A medida que Starbucks se reduce, cada vez abren más tiendas independientes en la ciudad. Según el San Francisco Chronicle, San Francisco se jacta de ser la segunda ciudad estadounidense con más cafés, después de Seattle. Según una estimación de 2017 (notablemente prepandemia) del Chron , había 8,4 cafeterías y teterías por cada 10.000 habitantes en San Francisco. Ese mismo año, Blue Bottle empapeló el barrio de Lower Haight con folletos de inauguración, autodenominándose “el próximo Starbucks”, según Bay Area Coffee .
Esto coincide con las ideas de Bohlin sobre el futuro del café en la Bahía. Afirma que Saint Frank no abrirá un nuevo local en cada Starbucks que cierre, pero que un mayor número de talento local reducirá costos y ampliará su alcance, asumiendo el rol y la cadena que Starbucks dejó vacío en el mercado. Además de las Botellas Azules, hay una nueva generación de cadenas como Haraz Coffee House y Delah Coffee que están llenando el nicho de mercado para los antiguos clientes de Starbucks, ofreciendo acceso nocturno a comida y bebidas, además de servicios como baños y agua.
“Cuanto más pequeñas sean las tiendas en San Francisco, menos atractivo resultará Starbucks para los habitantes de San Francisco con el tiempo”, dice Bohlin encogiéndose de hombros.
El supervisor del Distrito 3, Sauter, tiene grandes esperanzas en el ahora vacío 99 de Jackson Street. Dice que hay varias cafeterías locales en conversaciones para hacerse cargo del contrato de arrendamiento. Habrá algo allí en unos nueve meses, dice, pero mientras tanto será un sufrimiento para los vecinos. Para sus electores, dice, lo importante no parecía ser el precio de los productos. Era la accesibilidad: Starbucks estaba justo ahí, a pasos de su casa. Se sentían cómodos. “No se trataba de la empresa”, dice Sauter. “Se trataba del espacio que proporcionaban. Es lo que representa cualquier tipo de cafetería”.
Hay un Starbucks enorme y con escaparates abarrotados en las calles California y Spruce. Abre, inexplicablemente, de 4:30 a 5:00 a. m. a 8:00 p. m., todos los días de la semana. Para mayor desconcierto, para la narrativa general de Starbucks en San Francisco, los clientes están en la tienda todo el tiempo. Los adolescentes se paran en la esquina con la nueva bebida helada amarilla y morada que han lanzado para el verano. Los trabajadores portátiles se apostan dentro. La gente parece usar el baño sin problemas.
En este Starbucks, el imponente coloso se parece a cualquier cafetería de la Costa Oeste: un lugar que sirve café y te invita a quedarte un rato.
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