En un día templado en el Embarcadero de octubre de 2010, el entonces alcalde Gavin Newsom se abalanzó sobre un micrófono , miró a los pasajeros que esperaban en un crucero de Princess Cruises atracado en el Muelle 27 y procedió a reprenderlos. “¡Bienvenidos a San Francisco!”, gritó al cielo. “¿Por qué no están de compras?”
Newsom y un grupo de oradores celebraban que el Muelle 27 se convirtiera en el primer puerto de California en suministrar energía eléctrica terrestre a cruceros . Pero esta no era solo una ocasión para presumir del poder de la energía limpia. El centro marítimo estaba siendo rediseñado con una inversión de 100 millones de dólares, un aspecto fundamental del plan de la ciudad para capitalizar la industria de cruceros.
La nueva Terminal de Cruceros James R. Herman en el Muelle 27 tardaría cuatro años en estar completamente operativa, pero el escenario estaba listo. Ahora, al concluir 2025, el famoso crucero ha llegado, y la industria está prosperando en San Francisco.
Tras recibir el último barco del año el viernes, el Puerto de San Francisco recibió a más de 365.000 pasajeros en 90 barcos. El año también marcó el paso del crucerista número 3 millones por el Muelle 27 desde la inauguración de la terminal en 2014. Cada crucero es una fuente de ingresos que se proyecta para la economía de San Francisco; la ciudad estima que cada crucero genera unos 500.000 dólares en actividad económica por visita.
Ese día de 2010 en el Embarcadero impulsó a la ciudad a convertirse en un nuevo centro neurálgico de cruceros en la Costa Oeste. El número de pasajeros de cruceros se triplicó entre 2001 y 2006, pero se estancó durante la recesión. Por aquella época, un comité asesor del puerto, formado a instancias de Newsom , recomendó modernizar el Muelle 27 para el nuevo milenio. La moderna terminal reemplazaría al Muelle 35, el anterior muelle de cruceros con más de 100 años de antigüedad.
Newsom exhibió su característico carisma mientras celebraba “estos grandes barcos que llegan a San Francisco” para apoyar directamente el turismo de la ciudad.
Fue una inversión oportuna. A diferencia de algunos de sus homólogos en el turismo urbano, afectados por la pandemia, el Puerto logró destacar. La industria de cruceros se expandía a lo largo del Embarcadero, mientras que los inversores abandonaron el hotel más grande de la ciudad y el Centro Moscone perdió conferencias .
Desde que los barcos regresaron tras una pausa en la industria en 2021, el volumen de embarcaciones y pasajeros en la costa de la ciudad nunca ha sido tan alto. Los puertos alcanzaron su máximo en 2023, cuando 99 barcos transportaron a más de 375.000 pasajeros. El negocio se ha mantenido y continúa superando el promedio de 280.000 pasajeros registrado en los años previos a la pandemia.
El Puerto registró un récord de ingresos de 133 millones de dólares este año, y los cruceros desempeñaron un papel fundamental. Durante una reunión de la comisión del Puerto a principios de diciembre, Andre Coleman, subdirector marítimo, se jactó de haber experimentado recientemente el mayor volumen anual de cruceros en la historia del Puerto. Esto después de una pandemia mundial que redujo el número de pasajeros a cero durante 18 meses.
Últimamente, el resto de la industria turística local está alcanzando al Puerto, a medida que San Francisco continúa avanzando en su recuperación tras una trayectoria descendente . La ciudad se mantiene entre los cinco principales mercados hoteleros del país en cuanto a ingresos por habitación disponible, y las conferencias celebradas en el Moscone Center son más fáciles de vender que antes. Al igual que el Puerto, el Aeropuerto Internacional de San Francisco está batiendo récords de viajeros previos a la pandemia y el resto del país está suavizando gradualmente su percepción negativa .
“San Francisco es una ciudad de destino”, declaró Coleman a SFGATE, y las grandes líneas de cruceros ven la oportunidad. El Ruby Princess, el crucero de origen de la ciudad durante más de 50 años, realiza decenas de viajes a Alaska, Hawái y México al año. En 2022, el puerto recibió a Carnival Cruises por primera vez, añadiendo 20 o más viajes. La compañía duplicará sus esfuerzos en 2026 , desplegando el barco más grande, Carnival Luminosa, y convirtiendo a San Francisco en su puerto base.
Coleman atribuye la “visión” del ahora gobernador Newsom a la inversión en la costa. Explicó que el Muelle 35 era una de las estructuras más antiguas del puerto y que no podía mantener el ritmo a medida que los cruceros crecían en tamaño y aceleraban su rotación. El Muelle 35 sigue atracando algunos barcos al año, pero la mayor parte de la actividad se concentra ahora en su sucesor. Tras una década atracando cruceros, la terminal del Muelle 27 ha tenido una gran acogida entre la comunidad de cruceros, y algunos viajeros destacan su fácil acceso .
El Puerto reconoce que existe un mayor potencial para el atraque de cruceros en San Francisco y, al igual que hace 20 años, Coleman dijo que está realizando un análisis de mercado para determinar si alguna de sus otras instalaciones podría albergar a la industria.
“Esperamos concluir el análisis en el segundo trimestre de 2026”, afirmó. “A partir de ahí, evaluaremos nuestras oportunidades”.
