Tras un día de lluvia de diciembre, el puente está cubierto de basura. Colillas de cigarrillos, cajas de cartón y pañuelos de papel forman montones empapados bajo sus bancos. El hormigón de sus muros está cubierto de excrementos de paloma. Está vacío, salvo por tres peatones que conversan en voz baja. Para algunos, esta estructura es un monumento, pero hoy, el único indicio de esa historia son un par de letreros metálicos al final del puente. En uno de ellos, la inscripción, que antes decía “Prohibido el paso de patinetas y bicicletas”, ha sido completamente borrada.
Para la mayoría de los habitantes de San Francisco, este puente de 8,5 metros de ancho no tiene nombre propio. A veces se le llama simplemente el puente peatonal de Portsmouth Square; oficialmente, es el Puente Comunitario Dr. Rolland y Kathryn Lowe , un nombre que nadie usa. Se extiende sobre la calle Kearny, conectando Portsmouth Square, en Chinatown, con el Hotel Hilton, al otro lado, que alberga el Centro Cultural Chino. Bancos de hormigón bordean sus paredes de ladrillo. Es un puente peatonal poco transitado; en la prensa, se le difama como un ” puente a ninguna parte ” y ” el puente más odiado de San Francisco “.
Para los skaters, sin embargo, se llama China Banks. Es un nombre reconocido mundialmente, repetido en innumerables números de la revista Thrasher . Este puente, aparentemente inservible para los civiles, es uno de los lugares de skate más desafiantes de la ciudad. Al hablar sobre la importancia del lugar en una llamada telefónica, el doctor Ted Barrow, historiador del arte y experto en skate, fue inequívoco:
Sin embargo, China Banks está a punto de desaparecer. Tras cinco décadas, la ciudad planea derribar el puente el próximo verano u otoño, como parte de una amplia remodelación de Portsmouth Square. Junto con la remodelación planificada de Embarcadero Plaza , la ciudad del skate más famosa del mundo parece estar demoliendo su pasado skater.
Las tablas se enfrentan al brutalismo
Incluso hace medio siglo, antes de su construcción definitiva, el puente peatonal de Portsmouth Square era objeto de burla. El San Francisco Examiner lo llamó ” el puente de las mil controversias de Chinatown “. Los defensores de la comunidad de Chinatown criticaron su precio de 600.000 dólares y les preocupaba que inundara Portsmouth Square , uno de los lugares de encuentro más importantes del barrio, con turistas del hotel.
El puente fue diseñado por un equipo de arquitectos que incluía a Clement Chen, John Carl Warnecke y Chen Chi-Kwan. En lugar de replicar el estilo de otras estructuras del barrio chino, el equipo optó por un aspecto moderno y brutalista, como estaba de moda en aquel entonces, mezclando la influencia china con el futurismo del hormigón. ( La Catedral de Santa María , la iglesia de la ciudad con paredes de hormigón, se terminó de construir en la misma época). Clement Chen declaró entonces al San Francisco Examiner que el puente era “el punto fuerte del diseño”.
“Creo que una vez que estén terminados y la gente los use, toda la controversia desaparecerá”, dijo.
Chen tenía razón al afirmar que la gente vendría a usar el puente, aunque no podía imaginar cómo. El puente se abrió al público en 1971. En 1973, Frank Nasworthy desarrolló ruedas de uretano para patinetas , que ofrecían mayor agarre que las ruedas de arcilla que usaban los patinadores de la época. Las patinetas se aferraban con mayor facilidad a las empinadas paredes diagonales del puente, sus epónimos “bancos”.
Después de eso, era solo cuestión de tiempo. Barrow cree que Mike «Arco» Archimedes, un skater que creció en las calles Bush y Powell, podría haber sido el primero en patinar en China Banks en 1979.
“Alrededor de 1979 fue cuando até cabos…”, le contó Arquímedes a Thrasher en un documental de 2022 sobre China Banks. “Vi la transición en este puente y pensé: ‘¡Oye, parece que se puede patinar!’”.
Al mismo tiempo que se corrió la voz sobre el puente, las videocámaras portátiles se popularizaban. Gracias al VHS, los trucos grabados en China Banks se transmitían a las salas de estar de los skaters de todo el país. China Banks aparece en casi todos los vídeos profesionales de skate grabados en San Francisco, según Barrow: “The Search for Animal Chin” (1987), “Sick Boys” (1988), “Shackle Me Not” (1988).
