Cuando Waymo lanzó su flota de vehículos autónomos en las calles de San Francisco en 2024, pocos residentes mayores se consideraron pioneros. De hecho, casi dos años después, la mayoría de las personas mayores de 60 años aún no han probado un taxi sin conductor, a pesar de los esfuerzos de la compañía por atraerlos.
En cierto modo, esto no sorprende. Al fin y al cabo, sus abuelos y bisabuelos se enfrentaron a un dilema similar cuando se inventó el avión. Dudaban en probar la novedosa máquina voladora, y un dicho popular era que si Dios hubiera querido que volaran, les habría dado alas.
En 2022, solo 1 de cada 5 personas mayores encuestadas por el Pew Research Center dijo estar interesado en subirse a un vehículo autónomo, y un estudio local estima que solo el 6% de los usuarios del transporte público en San Francisco son mayores.
Pero la reticencia a aceptar esta nueva tecnología también es comprensible, y estoy seguro de que las personas mayores, los que pertenecemos a la generación del baby boom o somos mayores, somos el grupo demográfico que más podría beneficiarse de ella.
Hace una década escribí un libro titulado « Envejecer en los suburbios: La conversación imprescindible sobre viviendas y conducción ». En aquel entonces, las personas mayores que vivían lejos del transporte público prácticamente no tenían opciones para desplazarse. Sin embargo, muchos, como mis padres, necesitaban reducir el uso del coche por motivos de salud. Ante esta crisis, envejecer en casa se convirtió prácticamente en una prisión.
Numerosas investigaciones demuestran que las personas mayores que se mantienen conectadas con sus comunidades viven más tiempo y gozan de mejor salud. Hoy en día, el aislamiento social, que afecta a uno de cada cuatro adultos mayores, se asocia con un mayor riesgo de demencia y otros problemas de salud.
AARP informa que una cuarta parte de los adultos de 65 años o más, y un tercio de los de 75 años o más, no realizan ningún viaje en un día determinado , a menudo debido a una discapacidad o a estar confinados en sus hogares.
Las personas mayores suelen temblar cuando tienen que ir al Departamento de Vehículos Motorizados para hacerse la prueba de la vista y renovar su licencia de conducir. Tienen motivos para temer. Cuando se les considera incapaces de conducir con seguridad, una parte vital de sus vidas llega a su fin.
Hace poco, un amigo de unos setenta años me ofreció llevarme a casa de noche, y me sentí algo inquieto cuando activó la función de conducción autónoma de su nuevo Tesla. Ya había viajado en un vehículo autónomo en 2021 y no me sentí seguro. Ahora estaba completamente oscuro, no había líneas reflectantes en la carretera y venían pocos vehículos en sentido contrario. El viaje transcurrió sin problemas.
Después, hablé con más conductores de Tesla, y todos coincidieron en que la tecnología de conducción autónoma de la compañía había mejorado muchísimo. Sin embargo, percibí una discrepancia entre la opinión de estos propietarios satisfechos y la del público en general, que recuerda vídeos de incidentes en los que los robotaxis de Tesla estuvieron a punto de atropellarlos . Sospecho que la experiencia personal genera confianza, sobre todo al volante de un coche conocido.
El coche autónomo es un antídoto para el bienestar: permite a las personas mayores seguir participando en sus rutinas diarias y recuperar la emoción de la espontaneidad. Las personas ciegas o con discapacidad visual ya han descubierto en los vehículos autónomos una herramienta fundamental .
Pero conozco bien la reticencia a realizar ese primer viaje.
Soy voluntaria en centros para personas mayores del Área de la Bahía y, en 2015, comencé un curso para quienes no conocían los servicios de transporte compartido como Uber y Lyft. Muchos de mis alumnos mayores se sentían incómodos al principio usando la aplicación, pero comprendieron su utilidad después de realizar algunos viajes juntos.
La tasa de adopción de la tecnología móvil es especialmente importante para lugares como el Área de la Bahía. Tenemos la tercera población más envejecida entre las 20 áreas metropolitanas más grandes de EE. UU. según la mediana de edad, y se prevé que el porcentaje de población mayor de 65 años aumente del 17 % actual a más del 25 % para 2050.
También contamos con Waymo, la empresa de vehículos autónomos más antigua y con mayor experiencia del país. Con el envejecimiento de la población y el aumento de vehículos autónomos circulando por las colinas de San Francisco, es hora de que nuestros organismos públicos se sumen a esta tendencia.
Las empresas de vehículos autónomos ya colaboran con agencias estatales y locales para personalizar los vehículos, compartir datos y aprender de los operadores/embajadores de seguridad a bordo. En San Francisco, también podrían considerar ofrecer precios reducidos para personas mayores o permitirles usar la tarjeta Clipper para mayores para pagar sus viajes.
