Como muchas ballenas grises , un joven macho llamado Denali probablemente pasó el invierno en las cálidas aguas de Baja California antes de dirigirse hacia el norte cada primavera para alimentarse en el Ártico. Los científicos marinos avistaron a esta ballena, que recibió su nombre por la mancha blanca con forma de Alaska que tenía en la frente, todos los años entre 2020 y 2024. Pero el pasado abril, a mitad de su migración anual de 16.000 kilómetros, Denali murió en la bahía de San Francisco.
Científicos locales del Centro de Mamíferos Marinos y de la Academia de Ciencias de California, que examinaron el cuerpo de Denali cerca del puente Golden Gate, creen que probablemente fue golpeado por una embarcación. En 2025, Denali fue una de las 21 ballenas grises muertas, una cifra récord para el Área de la Bahía.
La primera investigación que documenta las muertes, publicada el domingo en la revista Frontiers in Marine Science, reveló que al menos el 18% de las ballenas grises avistadas en la bahía de San Francisco entre 2018 y 2025 murieron. El estudio concluyó que al menos el 40% de ellas murieron a causa de los barcos, y muchas otras fallecieron de hambre.
“Este es un estudio realmente importante porque sienta las bases para que los investigadores puedan comprender, casi en tiempo real, un cambio significativo no solo en el comportamiento de esta especie, sino también los impactos negativos de la actividad humana”, declaró a SFGATE Ari Friedlaender , ecólogo de la UC Santa Cruz que estudia las migraciones de ballenas pero que no participó en esta investigación.
El nuevo estudio documenta la difícil situación de las ballenas grises, pero algunos aspectos de la historia siguen siendo un misterio. Y la situación persiste. Según el Centro de Mamíferos Marinos, en 2026 ya se registraron al menos seis ballenas grises muertas en la Bahía de San Francisco. (Expertos del centro y de la Academia de Ciencias de California contribuyeron al estudio).
Entre 2018, cuando las ballenas grises comenzaron a aparecer con mayor regularidad en la bahía de San Francisco, y 2025, los expertos identificaron 114 ejemplares de estos gigantes marinos que visitaron la zona, según el estudio. La mayoría acudieron por primera vez y no regresaron, y solo cuatro aparecieron durante varios años, informan los autores. Para recopilar las cifras sobre el destino de las ballenas en la bahía, los investigadores utilizaron censos locales, fotografías y registros de necropsias.
«Si bien encontramos una tasa de mortalidad mínima confirmada del 18%, contamos con mucha evidencia que sugiere que la tasa de mortalidad real probablemente sea más alta, incluso entre el 40% y el 50%», declaró a SFGATE Josephine Slaathaug, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Sonoma y autora principal del artículo. «Eso es muy preocupante».
No solo los llamados “gatos grises de bahía” están en problemas.
La población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental, que migra a lo largo de la costa oeste, enfrenta una drástica disminución en general. En 2025, esta población se redujo a poco menos de 13 000 ejemplares, la cifra más baja registrada desde la década de 1970. Es probable que las ballenas tengan dificultades para encontrar suficiente alimento durante el verano en el Ártico, donde el cambio climático está alterando el ecosistema.
Slaathaug explicó que una teoría sobre por qué siguen entrando en la bahía es que tienen hambre y buscan alimento. La desnutrición, que debilita a las ballenas, incluso podría facilitar su captura por parte de los barcos.
«Sabemos que las ballenas grises que están muriendo se encuentran en un estado nutricional extremadamente deficiente», declaró a SFGATE John Calambokidis , biólogo investigador del Cascadia Research Collective y uno de los autores del estudio. «Sabemos que las ballenas grises que se alimentan en otras zonas no experimentan el mismo tipo de mortalidad que la población mayoritaria que se alimenta en el Ártico. Por lo tanto, todo apunta a que se trata de un problema relacionado con las presas en el Ártico. También sabemos que los factores relacionados con el cambio climático han tenido un impacto más drástico en el Ártico».
Los investigadores siguen trabajando arduamente para encontrar nuevas formas de proteger a las ballenas grises que visitan la bahía de San Francisco. Actualmente, la iniciativa Whale Safe ayuda a los capitanes a localizar y evitar a las ballenas, y Blue Whales Blue Skies colabora con las compañías navieras para reducir su velocidad.
Mientras tanto, Slaathaug reconoció que pasar día tras día en el agua examinando ballenas muertas, muchas de las cuales también había observado en vida, le estaba pasando factura.
